Raccolta differenziata e riciclo non sono la stessa cosa

Sicuramente diverse volte ti sarà capitato di pensare che, differenziando i tuoi rifiuti, stessi riciclando. In realtà raccolta differenziata e riciclo sono processi diversi, due fasi distinte della stessa staffetta. La raccolta differenziata è una pre-selezione domestica affidata a noi cittadini; il riciclo è un processo industriale in mano alle imprese.

Per fare chiarezza sulle verità dietro questa filiera abbiamo fatto una chiacchierata con Irene Ivoi, la nostra esperta di economia circolare e nudge. 

La differenziata è il mezzo, il riciclo il fine

Per comprendere la radice di questo equivoco dobbiamo fare un piccolo passo indietro nel tempo: a fine anni ‘90, l’introduzione della raccolta differenziata è stata comunicata come l’avanguardia assoluta delle politiche ecologiche. Questa forte spinta mediatica ha generato un errore di percezione collettivo: abbiamo scambiato il mezzo con il fine. La raccolta differenziata, infatti, non è mai stata un fine in sé, ma un semplice mezzo logistico e funzionale ad un processo ben più ampio e complesso. Il vero obiettivo finale è il riciclo, le cui dinamiche e responsabilità non ricadono sulle spalle dei cittadini, ma su quelle del sistema delle imprese.

Differenziare e riciclare: le differenze

C’è un equivoco profondo quando parliamo di gestione dei rifiuti: l’idea che un imballaggio correttamente differenziato sia, solo per il solo fatto di essere finito nel bidone giusto, automaticamente “riciclato”. Purtroppo non è così, perché la raccolta differenziata è una condizione necessaria ma non sufficiente al riciclo. 
Può succedere infatti che i cittadini facciano la differenziazione dei rifiuti, ma l’industria a valle può non avere la tecnologia per trattare quel materiale, oppure si facciano degli errori nel fare la raccolta differenziata (ceramiche o altro nella raccolta del vetro) e quindi partite di rifiuti destinate al riciclo finiscono invece nel termovalorizzatore.
A testimoniare questo inceppo sono i dati ufficiali dell’ISPRA: nel 2024 l’Italia ha registrato un’ottima percentuale di rifiuti differenziati, pari al 67,7% del totale di quelli prodotti. Se si analizza però il tasso di riciclo effettivo, la quota di materia riciclata si ferma al 57% (ripartita tra un 33% di riciclo secco e un 24% di frazione organica). 

I materiali che funzionano (e quelli che no)

Un’altra cosa fondamentale da capire è che i materiali hanno cicli di vita diversi: alcuni sono riciclabili in eterno, altri subiscono un degrado piuttosto cospicuo. 

• Alluminio, acciaio e vetro sono definiti materiali “eterni”, perché possono essere fusi e rimodellati all’infinito senza perdere alcuna proprietà meccanica o chimica. Una lattina di alluminio o una bottiglia di vetro possono tornare a essere, teoricamente per sempre, una lattina o una bottiglia identiche all’originale. In questo caso il riciclo funziona perfettamente perché garantisce un vero ciclo chiuso (closed-loop recycling).
• Già con la carta il discorso cambia. Non siamo più di fronte a un materiale eterno: ogni volta che la carta viene riciclata, le sue fibre vegetali si frantumano e si accorciano. Più le fibre si riducono, meno resistente diventa il materiale. La cellulosa può quindi essere riciclata solo per un numero limitato di cicli (solitamente tra le 5 e le 7 volte), dopodiché deve essere necessariamente integrata con nuova fibra vergine.
• Arriviamo invece al materiale più problematico, le plastiche (ne parliamo al plurale considerata la loro immensa eterogeneità). Salvo pochissime eccezioni, il riciclo delle plastiche è downcycling, ossia un processo di recupero in cui il materiale riciclato perde le sue caratteristiche meccaniche originarie, degradandosi. Non potendo più mantenere gli standard qualitativi di partenza, viene declassato e riutilizzato per applicazioni di diverso valore, specie quando non riusciamo a tenere separati i differenti tipi di plastica. Il riciclo meccanico è anche alquanto costoso e in alcuni periodi, quale questo, il prezzo dei granuli riciclati è elevato e soffre la competizione internazionale. 

I materiali più problematici

A complicare ulteriormente i limiti della filiera industriale si aggiungono prodotti i cui materiali presentano delle criticità. 

• Le bioplastiche spesso adoperate per realizzare prodotti monouso, alternativi alle plastiche tradizionali, in alcuni  impianti di compostaggio non riescono a biodegradarsi e compostarsi in un solo ciclo.
• I tessili misti: i capi d’abbigliamento più diffusi sono costituiti da fibre miste, ossia naturali e sintetiche o sintetiche di genere diverso. Questo le rende tecnologicamente, oggi in Italia, non riciclabili. Non potendo isolare i singoli materiali, la stragrande maggioranza dei rifiuti tessili non è riciclabile. Si può solo sperare che sia riutilizzabile. Altrimenti il suo destino è la combustione.

“Riciclabile” e la coscienza è a posto

Un’altra questione abbastanza controversa riguarda la comunicazione: ti sarà capitato spesso di vedere sulle confezioni di molti prodotti di largo consumo la dicitura “riciclabile al 100%”. Ti rassicuriamo subito – non si tratta di una menzogna, perché quel materiale possiede effettivamente le proprietà fisiche per essere riciclato completamente. Eppure, questa dicitura genera un cortocircuito informativo che rischia di confinare con il greenwashing, poiché deresponsabilizza l’acquisto e addormenta la coscienza del consumatore con l’illusione di un recupero automatico.

Ciò che ci salverà, quindi, non è comprare imballaggi riciclabili per poi differenziarli senza rimorsi, ma ridurre i nostri acquisti, partendo da esercizi di riflessione e prevenzione sul superfluo, e quindi sull’ “evitabile”. Noi facciamo sempre il tifo per lo sfuso, per ogni forma di riutilizzo e per il riparare cose rotte o che non funzionano più, per quanto possibile.

Perché continuiamo a confondere “differenziare” e “riciclare”?

Se la differenza tra differenziare e riciclare è così netta dal punto di vista strutturale, perché i cittadini continuano a sovrapporre i due concetti?

È un problema che riguarda la comunicazione sulla sostenibilità, spesso complessa. In questo caso, le istituzioni e delle amministrazioni locali negli ultimi decenni hanno investito risorse massicce per insegnarci come separare i rifiuti: una scelta logica, perché questa fase del processo ricade sotto la loro diretta gestione e responsabilità, e ha permesso loro di parametrare il successo delle proprie politiche ambientali sulle percentuali di raccolta locale (il famoso 65% da raggiungere). Questo ha spinto la comunicazione pubblica a presentare la raccolta differenziata come il traguardo finale, ossia il riciclo.

E così nasce un impasse di parole.

Nessuno, al contrario, ci ha mai educato alla riduzione dei consumi o alla reale comprensione del riciclo effettivo, un processo governato privatamente a livello industriale e regolato dalle dinamiche di mercato dei consorzi e delle imprese che acquistano e trattano i materiali.

Il risultato è una gravissima mancanza di sensibilizzazione sul fatto che la raccolta è solo una pre-selezione logistica. Presentando il mezzo (la differenziata) come il fine (il riciclo), la collettività pensa che basti “fare bene la differenziata” per salvare il pianeta e la coscienza di ciascuno.

La scelte (e le azioni) del singolo

Alla luce di tutto ciò, come noi cittadini possiamo fare la nostra (piccola ma rilevante) parte nella nostra quotidianità? 

Sicuramente prediligere brand che investono nell’economia circolare prodotti pensati in logica ecodesign, per esempio uno shampoo solido avvolto in un semplice foglio di carta, evita alla radice un flacone in plastica tradizionale.

Irene suggerisce tre azioni concrete che uniscono la sostenibilità ambientale a una profonda presa di coscienza civile:

1. Bere quanto più possibile l’acqua del rubinetto non è solo una scelta a minor produzione di rifiuti, ma una battaglia di civiltà e un atto di fiducia verso le istituzioni che ci governano e governano il  ciclo dell’acqua, riconoscendo così di vivere in un Paese dotato di un’infrastruttura idrica sicura ed efficiente.
2. Utilizzare i propri contenitori quando acquistiamo cibo da asporto: una pratica virtuosa che sarà presto sdoganata e facilitata dall’entrata in vigore del nuovo Regolamento europeo sugli imballaggi.
3. Nessuna alternativa al monouso anche se riciclabile. Il monouso è il PASSATO.

La transizione ecologica, insomma, non si compie davanti ai cassonetti della differenziata, ma si decide ben prima, fin da quando scegliamo dove e cosa acquistare (o, ancora meglio, non acquistare).

Chi è Irene Ivoi
Designer che ha scelto di non dare vita a nuovi prodotti, ma di preoccuparsi di come muoiono. Esperta di economia circolare, nudge e design del comportamento, persuasa che un cittadino convinto sia ben più interessante di uno obbligato.
Qui puoi leggere la sua intervista.

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